На вопрос Ларри Кинга о том, что произошло с подлодкой, В. В. Путин с улыбкой ответил: «Она утонула»
Спасательные работы велись силами Северного флота и проходили в период с 13 по 22 августа, но оказались безуспешными. Применялись подводные аппараты (автономные снаряды) АС-15, АС-32, АС-34 и АС-36. Пресс-служба Главного штаба ВМФ объясняла неудачи сильным подводным течением, низкой прозрачностью воды, волнением моря и большим креном «Курска» — примерно 60 градусов.
Однако, капитан 3-го ранга А. Шолохов, трижды погружавшийся на глубоководном аппарате «Приз», утверждал, что скорость подводного течения не более 0,7 узла, видимость допустима для спасательных работ и никакого крена нет. Все попытки присоса к комингс-площадке лодки оказались неудачными, поскольку резиновое противошумное покрытие на лодках этого типа неправильно покрывает комингс-площадку люка и мешает стыковке.
20 августа к работам допустили норвежское судно «Seaway Eagle», водолазы с которого смогли вскрыть кормовой аварийно-спасательный люк АПЛ на следующий день.
21 октября началась операция по подъему тел членов экипажа. В ночь на 26 октября водолазы, вскрывшие корпус субмарины и осмотревшие тела моряков, убедились в том, что после взрыва в 6-м, 7-м, 8-м и 9-м отсеках лодки люди были живы. В кармане погибшего командира 9-го отсека Дмитрия Колесникова нашли записку, подтвердившую выводы водолазов: люди жили еще около двух суток после взрыва. За 16 дней водолазы обнаружили и подняли на поверхность 12 тел подводников. В октябре 2001 года атомоход был поднят, из его корпуса были извлечены и захоронены тела еще 103 подводников.
Как руки что-то в панике ловили,
Как легкие рвало от едкой пыли,
Все стратегически остановили,
Весь мир следил за тем, как нас убили (с)